洪姱看着床榻上半卧时单薄如纸片的人儿，神色骇然，小儿喘急鼻煽，胸高气促，面色青紫，已属危证之候。麻油浸过的银针被艾草引燃，没入体肤，摘下瓷火罐的大椎血瘀发黑。‘我儿临证每多错杂并见，不能这样乱治！’洪姱大惊失色，只觉心慌背寒，几次欲要冲入屋内，都被白九华拦住。
蛇鳞摩擦地面的声音生生凿入颅骨，恍惚间，洪姱觉得自己好像忽略了什么。
渊世女丧仪之上，容姃待她处处苛责，数日之内多次责骂，嫉恨呈姈活着，婋儿却死了。及容姃离世，春夏换季，木棉飞絮。太女大丧，朝夕叁次齐集举哀，步行奉移金棺。娇儿受累，引发旧疾，她将奏疏递至案前，王儿不怿，病态已亟，请留。因此触怒天颜，引动雷霆。当着近支王妇宗亲及四品以上百官，奏本兜头砸在她的脸上，母皇怒而责骂：从前渊世女丧事，面无戚色。及今东宫之事，诡称抱病，推诿不前。彼一时，姈儿就在她的身旁，眼睁睁看着母亲遭到如此羞辱而无能为力。那刻，母皇定然恨她活着，容姃却死了，她也恨母皇既已生了容姃，却还要再生下她。
数日之内，由常侍至卿娘十数余人俱被议罪，四人革职，宗正府追究她当年曾举荐涉事人员之责任，娇儿的哮鸣依旧回荡在她的听骨之间。臬桀死之鬼为蛊，娇儿夜夜难眠，似喘而非，呀呷不已，她屡屡内溃，苦不可言，也曾认为是阿纳鬼魂作祟，寄希望于斋醮禳灾，驱邪荡秽。母皇对此甚不喜欢，称人之好德，克明显光；允执其中，天禄永终。区区西夷巫师，以言告神，请神降祸，乃无稽之谈。叁娘行事无大疵，仅以柔弱为病，听之不聪，信巫不信医，贻误王儿非浅。当履信思顺，自天祐之，吉无不利。
幼时的回忆突破时间的涮洗施以她迎头痛击，母皇秉性中那些可恶且可怕的特质是如此冥顽不化。洪姱将白九华的腰背搂在怀里，阿纳如鳞色瑰异的毒蛇阴魂不散，她沉默着倚上白九华的胸膛，猛然发现手臂皮肤光润无痕，历历如新。她惊觉这不过一场大梦，也知道自己该醒过来，抢在娇儿真的离开她以前。
斑驳的轮廓和形状于意识之后进入她的脑海，因仇恨而扭曲的脸容一张张隐没不见。笔尖擦过纸面的声音窸窸窣窣，是她梦中蛇行的怨灵。白九华比她更不相信咒诅之说，但仍然日复一日地写经制幡，在她两地往返路途中的每座叁圣庙伏地叩首，虔心祝祷，只为了打消她内心深处那千分之一的不安。
‘虽黄口、二毛无赦，那年我是这样下的令。’洪姱仰躺望着房梁，两眼恍惚，喉音虚柔若呢喃‘心战为上，兵战为下，夷人在乎的唯有孩子和老人，而我想快点结束这一切，我再也承受不住了。’
痛与悲向内压迫，她的眼珠艰涩地颤动两下，略有回神。缄默半晌，重又开口，‘娘为什么不疼我？世人皆从中获益，却要我一人承担苦果。我或许真的做错了，但我绝非十恶不赦之徒，我必须这么做，我并不以此为乐。’
洪姱受够了沉默和忍让，内心松动的部分终于崩毁，她感到筋骨作响，五脏翻涌，酷痛甚痛。
‘拒绝笼络西夷的人是皇姥姥，她不能贞固干事，隐括矫时，才给龙马壮大自身的机会，给母皇留下外患。多委巡抚，彼此牵制，以至于难以行事、兵备废弛的人是母皇，兵粮之计，动禀上司，千里往来，缓不及事。是我击退龙马，立下克胜之功，才使得世无灾害，上下和辑。我即便有罪，也是天下人的果报，这一笔共业的烂账不能只算在我的头上，这不公平，这对我不公平！’
——我听见你在梦中叫了一声‘阿纳’，以前也听见过。若诸天神祇真的加祸于你，我只能想到一种可能：你平定四海，功盖寰宇，过早地结束了征伐与兵厄，诸神无所施其德，因而怨怼于你。如此，虽曰贵神，乃鬼类耳，我不敬它。倘若你切实有罪，那么我亦万死难辞其咎，无论如何，我都和你站在一起。
‘姈儿刚出月，娇儿素病弱，容姃也已然死去。我曾考虑是否得过且过，人生苦短，反正已在刺痛与折磨中辗转半生，恪守着为人臣的本分。但即便是臣，我也始终是贰臣。’洪姱坐起身，按揉着不停跳痛的眉心‘母皇嫌恶我，本就不是因为容姃。’
——可我总是记着，那年在春宴上，是太皇说洪姱幼年多舛，屡经变故，内心敏感不安，一定要给姱儿挑个驯顺温和，善解人意的王夫婿，好好照顾她。太皇如此了解你的秉性，足见对你亦是关心的。
‘你我心知肚明，何必再用年少时的事安慰我呢？北堂女乍一出现，便取代了我，成为母皇的女儿。夷人叫她安巴灵武，她们传说之中天神御座之下的第叁女，俨如熊罴般的悍将。在母皇跟前如人女如人臣般进孝的是她，被赶回琼藩府，承受着全部仇恨、诅咒和因果报应的人是我。’
——不是这样的，洪姱，你别这么想。太皇将小岑将军带在身边，只因东宫弥留时，是她守在切近，太皇将她视作东宫守阙的遗物，寄托着对逝者的一点点念想。至于什么因果报应的话，多年以来，我烧香求神、捐庙布施并不为别的，只为了减轻你心里的负担，求你的心安。我从来