陶周风愕然，盯着曾尧斟酌了又斟酌方才道：“你虽负了阳氏，但之后种种你既不能预料，就算……做了阳家的女婿，或也无法更改……”
曾尧沙哑道：“但我干了见死不救的事儿。”
陶周风再微怔。
曾尧长叹了口气：“阳家出事的时候，我正在并州做知州，闻得冀州府同知一位将要有缺，思谋进取。其实我早一年就有消息，东南一带可能有人要遭殃，家里当时都搬到了北边，只有几个远亲还在江南，我想着应不会与此有牵扯，便未与家人提及。”
曾尧与阳氏解了婚约后，曾父觉得无颜再在江宁府住，正好曾尧的大姐嫁到山东，二弟曾舜在泰山书院读书，曾父就索性举家迁到山东待了几年。曾尧高中榜眼后，先在朝中待了数年，娶了恩师翰林院掌院翁学士的女儿，生了两子一女。曾母爱孙辈，常思团聚，曾父的态度也有了松动。后曾尧的两个弟弟也娶妻生子，考取功名，各携妻儿去任上。曾尧放了外任，知辖一州，又新添一千金，趁机迎父母来并州同住，曾父终于点头。一家三代合聚，十分美满。
“忽有一日，我接到姐夫来信，说阳家有人找到了山东，好像是阳家摊上了什么事，想求人帮忙。姐夫唯恐我一听个阳字便无情回绝，方才在信中告知，原来这些年家中与阳家仍有来往。”
曾家搬到山东，湖上老人猜到曾父心存羞愧，便主动寄信与曾父，只谈诗文书画，后有事到山东，还约曾父一同吃酒。曾舜曾禹能在泰山书院读书，并非书院看顾曾尧的岳父翁学士的面子，而是湖上老人与讲学的几位大儒是挚友，为曾舜曾禹写了荐信。曾舜之前还险些因曾尧悔婚一事不能入学，湖上老人写信后方才无事。
曾父搬来和曾尧同住，仍觉得惭愧，没向湖上老人提起。凡与湖上老人书信来往，或逢年过节往阳府寄礼物，都先寄到山东，或吩咐女儿女婿置办，再转送阳府，因此阳家一直以为曾父还在山东。
“我收到了姐夫的信，觉得既然先君先慈都与我同住，再与阳氏有牵扯，着实有些尴尬，也怕先君听了着急，就瞒下了这事。我当时的确没想到阳家牵扯进了任庆的事，还以为他们做生意有了什么麻烦，只回信给姐夫，让先瞒住了老爷子，问明白是什么事儿。若阳家想借钱，就给他们一些，请姐夫垫上，之后我再送钱过去。谁知信刚发出，阳家的人就找到了并州，我才知道，他们这回是来找我帮忙的……”
来的是湖上老人的一个挂名弟子，想递帖进知州宅邸被门房拦了。门房的眼光久经历练，一眼就看出这人身有冤气，像是来哭求什么的，防守格外严谨。此人苦苦哀求数日，花了不少银钱疏通，才求得了个通报的机会。
曾尧听了通报，吩咐千万不要让此人靠近府邸，让老太爷身边的人瞧见，自又犹豫一阵儿，终于点头召其到城郊一座亭中见。此人当时已几乎身无分文，连棉袍子都当了，在城隍庙里窝了两夜。
曾尧记得十分清楚，那天正值大寒节气，天甚阴。他裹着大毛氅乘一辆小车到了城郊，走到亭中，旁边的树林里立刻转出一个穿着破布鞋和单薄长衫的年轻男子，在亭前纳头便拜：“晚生郦匀拜见大人。”
曾尧见他浑身瑟瑟，头脸与双手冻得青紫，眼见是等了甚久，也有些不忍，就让他进亭中坐下说话，另命左右到轿子里将自己预备替换的家常袍子取来与他披上。
郦生再拜道：“大人厚赐，晚生涕零不敢领受。只求大人救救家师。”
曾尧令随从都退到远处，方才明知故问道：“尊师是……”
郦生道：“恩师名讳上阳下籍，与大人府上老太爷乃至交。而今恩师被人攀诬重罪，身陷囹圄，百般无奈，只得来求大人垂怜。”
他十分懂事，绝口不提其他过往，口口声声只求曾尧看在老太爷的面子上救救湖上老人。
曾尧一看这情形，即知湖上老人摊上了不一般的大事，本以为是经营不善买卖纠纷或因什么缘故被官府封了铺子之类，或多或少给些银子便罢，方才同意见见郦生，不想却尴尬又棘手，于是泛泛道：“本州官属晋地，与江南相隔千里，上有朝廷律令，更万不敢越权干预他方公务，不知何能相帮？”
郦生又拜：“恩师闲云野鹤一生，平日只制壶诗画，从不谈朝局时政，小小草民又怎会思大逆不道之事，与乱党牵扯？实实乃被诬陷冤枉！然主审诸官员不分青红皂白，附会定罪。四处求告无门，方才来求大人帮忙……”
“我当时脑子里嗡的一声，浑身都凉了。”曾尧苦笑，“我都顾不上想湖上老人怎么会牵扯进谋逆的案子。只想着这姓阳的跟我是多大仇，犯了谋逆的事儿，千里迢迢特意跑来找我，唯恐我不能跟着丢官没命是吧。我与他聊的这一会儿，可能就被什么人瞧见了，记下了。我当时恨不得立刻拔腿就走，但还是没走……”
陶周风唉了一声：“人临危难，心生怯意，亦属常情。你毕竟没走，即仍存怜悯……”
曾尧打断他话头：“我不是心存怜悯，也不是什么残留了什么善念，而是觉得，