一直走到偏殿，太监宣他们进去面圣。
空荡的大殿上，除了零星的护卫，只剩下尽头仰卧在龙椅上的长袍男子。
项栩领着苏芷北低头拜他，他懒洋洋道：“抬起头来见孤。”
苏芷北这才有机会去看他的脸：四四方方，有一些胡茬，面庞看着很白净，轻微皱起的眉头却让整张脸笼罩在阴翳之下，仿佛在忍受某种病痛。
陛下身体每况愈下的消息在玄城已经人尽皆知，所有人不说，但心里多半都在揣测着他的死期。
苏芷北不知道自己该有各种表情来面对这一瞬间的目光相接。激动？期盼？伤感？还是惋惜？可真到了这一刻，她脸上什么表情也没有，若非要说个清楚，恐怕更多的是迷惘。
楚王也在看着她，目光垂落一秒钟，定住，又缓缓挪到项栩脸上：“爱卿从哪儿选的衣服，煞是好看……让孤想起十几年前，皇后在莲灯宴上跳的舞了。她那时候的衣服，也是淡黄色，不过绣着百鸟的图……”
项栩吓得连连磕头：“臣越矩了！臣罪该万死！”
楚王轻轻地笑，大殿里落针可闻。
苏芷北也立刻请罪：“民女无意冒犯，请陛下责罚！”
大殿里安静了好一会儿，龙椅上的男人才又道：“听说苏芷北来自齐国，不懂的事情很多，衣服可以穿错一回，但不能穿错很久。”
苏芷北的心登时凉了半截。
项栩连连磕头：“陛下仁慈，教训得是。”
楚王问他：“项帝师这把年纪了，怎么还劳得亲自操心这些事？”
项栩擦着冷汗，颤颤巍巍说着为国为民，为开国先帝，为列祖列宗，从炎黄始祖，还没讲完，被楚王的笑声打断。
“帝师的为人，孤信得过。”
一个意味深长的停顿。
“十日之后，带这个苏芷北去脉树辨认血脉，一丞十八司，通通参与。”
“谢陛下！”项栩激动地再拜。
苏芷北只从楚王的脸上看到了轻蔑的笑意，仿佛端着西瓜坐在斗兽场看台上的贵族。他从始至终都不相信还有苏芷北这样一个女儿流落在外。
甚至她自己也不相信会有这样一位父亲——太多的子女已让他分不出一丝多余的关心给可能是自己孩子的人。
项栩带着她退出偏殿，又向着慈寿宫走去：“殿下想查后宫火灾的事情，必定得劳烦到皇后娘娘，我先带你去见一见她，看能否得些许可。”
苏芷北点头默认。
皇后刚从马车上下来不久，一身外出的华服还未换下，就接见了前来请安的二人。
“听闻她是容嫔的孩子？”陈皇后显然比楚王更给面子一些，礼节性地给他们赐了座，“你们前些日子还去了尼姑庵探望她，不知她如今身子怎样了？”
“静宜师太的病依然没有起色，所以老臣才斗胆带着她来拜见娘娘。不知娘娘可否行个方便，让这孩子进起居阁，看看里头的记录能否找些线索。”
“起居阁不是谁都能进的。”陈皇后摇摇头，“今日她说她是帝姬，本宫便由着她进去了，后面再来十个百个也说是帝姬，本宫还放不放行？”
“倒也不是老臣空口胡诌苏芷北是皇室血脉，实在是脉铃都试过了，确实没什么差错。”项栩争取道。
“不得脉树确认，铃铛终究不稳妥。”陈皇后温婉一笑，“苏芷北现在又没有身份，又没有地位，无论如何进不得的。你们就再等等吧。”
“皇后娘娘！”
项栩还想再劝，太监已经走上来赶人：“娘娘刚省亲回来，现在乏得很，二位请安也请过了，那就回吧。”
项栩无奈地点头。